燕知予也点头：“留活口，逼裴玄素出手时多一分顾忌。只是要防他乱喊。”

孟爷抬指，封住严鹤鸣的哑穴。严鹤鸣嘴巴张合，却只发出嘶嘶气声，眼里恨得要滴血。

东厂骑队已逼近。为首一人骑在高头马上，黑衣束得极紧，披风下摆几乎不摆，像一面直立的黑旗。那人抬手，骑队便分成两翼，马蹄压着尘土铺开。林中弩手的弦声更紧，箭簇在枯枝间微微反光。

“走哪边？”燕知予问。

宁远目光一转，落在坡背那段枯柳最密的地方。那里有一条旧河道的暗沟，沟里铺着腐叶与碎石，看似难行，却能避开官道弩手的视线。

“柳林。”宁远道。

行止先动，身形贴地一滑，像风里一片叶，转瞬便钻入柳影深处。燕知予紧随其后，步伐轻得几乎听不见。宁远与孟爷最后，孟爷虽年老，动作却丝毫不慢，反倒有种老虎入林的沉稳。

弩箭破空声从头顶掠过，钉在树干上，箭尾震颤。东厂有人喝令：“封林！别让他们进沟！”

宁远在奔行间回望一眼，只见严鹤鸣被枯草盖着半身，仍拼命扭动，却发不出声音。再往外，东厂骑队已逼到沟口，马头喷出白沫，像嗅到血的兽。

他们钻入暗沟，腐叶在脚下发出湿软的响。沟壁不高，却足以遮住大半视线。行止忽然停下，侧耳听了听，低声道：“他们有熟手，会追沟。”

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孟爷冷冷一笑：“追便追。真正要紧的是——裴玄素既然敢在这里布伏兵，说明他已经知道我们擒人取印。他会更急。”

宁远握紧怀里的假印与账页残片，胸口起伏了一下：“他急，是因为真印在他那边，还是因为铜匣？”

孟爷没有直接答，只说：“他越急，越露底。你记住，活着走出去，才有后面的棋。”

暗沟尽头有一处塌陷，露出旧河道的碎石床。行止在前探路，忽然伸手一拽，把宁远拉到一旁。下一瞬，一支短箭擦着宁远耳侧飞过，钉入石缝，箭身上有一抹暗红的油光。

“淬毒。”燕知予看了一眼，眉心微沉，“鬼哭砂粉可能也在。”

宁远心里更冷。裴玄素不仅要抓人，还要杀人灭口——他怕的不是严鹤鸣，而是他们手里那点能指向“司礼监库”的线。

身后脚步声已逼近，有人沿沟追来，落脚极轻，分明是东厂里练过的好手。行止回身，手腕一翻，一枚小石子夹在指间弹出，正中追兵膝弯。那人闷哼一声跪下，紧接着又有两道人影扑来。

孟爷没有回头，只抬袖一甩，袖风带起碎叶与砂石，像一阵短促的雨砸在追兵脸上。追兵视线一乱，孟爷转身两指点出，追兵便像被抽掉骨头般倒进沟里。

“走。”孟爷低喝。

他们冲上碎石床，柳林在身后像一张合拢的网。前方是起伏的荒坡与散落的坟塚，远处能望见庆南府的城影，像一块灰色的石头压在地平线上。

东厂的号令声仍在身后翻滚，弩箭声时断时续，却已难再锁住他们的身形。宁远喘息间，忽然想到严鹤鸣吐出的那四个字——乌莲坳工坊，龙衔梅棋子。

乌莲坳，若真是鬼哭砂与火器试制之处，便是裴玄素最见不得光的根。龙衔梅棋子，则像一枚暗门钥匙，指向朝廷印信与密钥对照的更深层局。

“宁远。”行止在前方回头，眼里没有慌，只有一种冷静的催促，“别回想。先活下来。”

宁远点头，把杂念压进胸口深处。风吹过荒坡，枯草一片片伏倒，像有无形的手在推他们向前。宁远忽然明白：今日擒严鹤鸣，并不只是擒住一个人，而是把裴玄素那条看不见的线，硬生生扯到了明处。

而那条线一旦露出，便不可能再完全藏回黑暗里。