“短短几天……”

曹闻诏喃喃自语，声音嘶哑得几乎听不清，“明明大好的局势，眼看汝宁府就要陷落，左军就要垮了；

咱们就能平定豫州叛乱，回金陵领赏……结果新蔡一陷，军心崩溃，士气也荡然无存……”

他抬手拔出腰间的佩剑，剑刃在阳光下泛着冷冽的寒光，映出他憔悴的脸。

“讨贼军实力十不存一，我曹闻诏征战半生，从没打过这么惨的仗……

我还有何面目回金陵，向陛下复命啊！”

说着，他就要举剑往脖子上抹。

“叔父！不可！万万不可！”

曹汴蛟眼疾手快，一把扑上去，死死抱住他的胳膊，眼泪瞬间流了下来，顺着脸颊滴落在曹闻诏的铠甲上；

“叔父若死，我曹家几十口人，老的老，小的小，就真的死无葬身之地了！

陛下追究下来，没人能保住咱们曹家！”

曹闻诏挣扎着，手臂用力想甩开曹汴蛟，声音带着哭腔，满是绝望：

“我若不以死谢罪，陛下震怒，曹家才是鸡犬不留！

如此大败，咱们回不去了！真的回不去了！”

“叔父，您忍一忍！再忍一忍！”

曹汴蛟死死拽着他的手，指甲都掐进了对方的肉里，急切地劝道，“咱们退入楚州，楚州还有朝廷的守军；

咱们可以在那儿整军备战，召集散兵，未必没有东山再起的机会！

您若现在死了，才是把曹家所有人都推入火坑，连一点希望都没了！

留得青山在，不怕没柴烧啊！”

他擦了擦脸上的眼泪，吸了吸鼻子，继续说：

“今日之败，不是咱们打仗不行，是局势突变，后方不稳！跟咱们没关系！

我曹家世代忠良，从太祖皇帝时期就为朝廷效力，岂能因为一时挫折，就断了满门香火？

您若能忍辱负重，保住性命，他日定能重整旗鼓，再上疆场，为朝廷立功，洗刷今日的耻辱！”

“陛下英明，也该念着咱们父子叔侄多年征战的功劳，没有功劳也有苦劳，未必会绝情到底。

只要咱们还在，何愁不能东山再起？”

曹闻诏握剑的手，微微颤抖。

他泪眼模糊地望向身后的残兵败将——他们有的低着头，看着自己的脚尖；

有的望着远方，眼神里除了恐慌，还有一丝微弱的求生欲。

他长长地叹了口气，那口气里满是疲惫和无奈，缓缓放下剑；

声音沙哑得像砂纸摩擦：“走吧……随我去楚州，整军。”

曹汴蛟松了口气，连忙扶着曹闻诏的胳膊，帮他把剑插回剑鞘，又扶着他翻身上马。

一行人继续朝着楚州的方向走去，马蹄声在空旷的荒地里响起，显得格外凄凉。

夕阳西下，把他们的影子拉得很长很长，像一串断了线的珠子，摇摇晃晃，随时都可能散掉。