萧虎的黑子悬在 “建康” 上空，迟迟未落。烛火照见他眼底的盘算：“拔都要的是速胜，可咱们的水师还没长牙。留着南宋这道坎，正好拖延时间。” 他忽然将黑子移到 “襄阳”，“让他们以为咱们要打襄阳，长江的防备就松了 —— 咱们正好趁机练船。”

棋子落定的瞬间，窗外传来巡夜兵的甲叶声。张诚忽然明白：“留南宋不是养虎，是给咱们自己争取驯虎的时间。” 萧虎笑了，将残茶泼在棋盘上，水流过长江的纹路，像在为这场隐秘的谋划洗礼。

军器坊外的老槐树上，藏着拔都派来的怯薛（护卫军）巴图。他看着萧虎与汉人工匠同吃同住，看着新船改用汉式榫卯，心里的疑云越来越重。“萧将军这是忘了祖宗的手艺？” 他在密报里写道，“日日与南人厮混，恐对大汗有异心。”

萧虎早察觉了这双眼睛。他故意让陈忠公开打造 “草原样式” 的战船，却在船坞深处另起炉灶，用汉法秘密造了三艘改良船。“让巴图看见他想看见的。” 他对周显道，“等他把‘萧虎沉迷汉俗’的消息传回和林，咱们的水师早就学会劈波斩浪了。”

三月的最后一场雨落下来时，改良船在汴梁西湖试航。萧虎站在船头，看船身平稳地切开浪头，忽然对陈忠道：“告诉弟兄们，等造出能渡长江的船，每人赏十亩淮河边的好地。” 雨丝打在他脸上，混着笑意，像在为这场瞒天过海的布局庆生。

南宋送来的岁贡里，有批蜀锦格外厚实。萧虎让周显拆开一匹，里面竟裹着层细麻布，织着微缩的长江水文图 —— 这是史宅之的暗号，默许他获取水师情报。“史相的儿子，比老子更懂‘借势’。” 萧虎抚摸着锦缎上的鱼纹，“他怕咱们真打过来，又怕拔都催得紧，只能用这法子帮咱们拖延。”

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周显将水文图拓印下来，与之前的楼船图纸拼在一起，长江的险滩、暗礁、水寨位置渐渐清晰。“南宋水师的粮草多屯在安庆，那里的守将是徐清叟的门生，贪生怕死。” 他指着图上的粮仓标记，“这是史宅之故意漏给咱们的软肋。”

萧虎却将拓片烧了：“现在还不能动。” 他要的不是一时的破绽，是能彻底撕破长江防线的实力。蜀锦被重新缝好，送进和林的仓库，没人知道里面曾藏着足以改写战局的秘密。

萧虎下了道奇怪的命令：蒙古工匠学汉式造船法，汉人工匠学草原骑射。“三个月后考核，通不过的罚去挖河。” 他在军器坊设了 “互学榜”，汉人陈忠教榫卯，蒙古人帖木儿赤道驯马，谁也别想藏私。

起初冲突不断。蒙古匠人嫌汉人 “慢”，汉人嫌蒙古人 “糙”。直到有次试航，蒙古兵救了落水的汉人工匠，汉人工匠用桑皮纸帮蒙古兵修补了破损的马鞍，隔阂才渐渐消融。“船要汉人的稳，人要蒙古人的勇，合在一起才是能打仗的水师。” 萧虎看着匠人们混坐在一起吃饭，忽然对周显道。