陈忠的儿子陈二学会了蒙古话，能数着十几种马的毛色；帖木儿赤的徒弟学会了看水流，能根据波纹判断水深。这些细微的变化，像船底的铆钉，悄悄加固着这支新生的水师。

南宋的 “回回炮” 能打三里地，蒙古的土炮却连一里都费劲。萧虎在军器坊辟出 “火药坊”，用南宋岁贡的硫磺试验新配方。“硝石、硫磺、炭，比例错一分，威力就差十倍。” 他看着试炮手捂着脸退回来，炮膛炸出个豁口，“南宋的匠人能造出‘轰天雷’，咱们为什么不能？”

周显从白虎堂调来个 “特殊人才”—— 曾在南宋火药局当差的王七，因贪墨被通缉，投靠了北境。“大人，南宋的炮用‘瓷壳’装火药，炸开时碎片比铁弹还厉害。” 王七画出瓷壳的烧制法，萧虎立刻命人建瓷窑，“就用淮南的黏土，烧出比南人更硬的壳。”

试炮的爆炸声震碎了汴梁的晨雾。当铁弹终于飞出两里地，炸碎湖心的石岛时，萧虎忽然想起拔都的话：“蒙古人的箭能射穿太阳。” 他在心里补了句：“将来，咱们的炮能射穿长江。”

拔都的信使带着马鞭闯进虎符堂，将南征令拍在案上：“大汗说了，秋高马肥时，必须拿下建康！” 他瞥了眼墙上的水师操练图，冷笑，“萧将军与其摆弄这些木头船，不如多练些骑兵 —— 马蹄子踏过长江，比什么船都管用！”

萧虎没接令，反而拉着信使去看新船。当改良船在风里稳稳航行，信使的脸色变了变。“再给半年，” 萧虎递给他杯马奶酒，“我给大汗送上份大礼 —— 让蒙古的战旗插在长江南岸。” 他知道，拔都的耐心快耗尽了，这场拖延战必须见点真东西。

信使回京前，萧虎让人装了船 “礼物”—— 用新法制的火炮、改良的船钉、还有幅 “蒙古水师踏平江南” 的想象图。这些半真半假的成果，足够让和林再等半年。

萧虎率水师在淮河演练。改良船列成 “雁阵”，火炮齐鸣，惊得南岸的南宋戍兵纷纷登城观望。“让他们看清楚。” 萧虎对陈忠道，“也让他们传消息回去 —— 蒙古人不是只会骑马。”

船过濠州时，他看见去年分治时立的界碑，碑上的 “各守疆土” 已被风雨磨得模糊。“守？” 他低声自语，忽然拔剑劈向水面，浪花溅起三尺高，“等咱们的船能横渡长江，这界碑就得挪到临安去。”

暮色中，战船返航的帆影与夕阳重叠，像支蓄势待发的箭。萧虎站在旗舰上，望着长江的方向，心里那道 “十年之约” 的坎，忽然觉得没那么远了。水战的短板终会补齐，而留着南宋这道 “饵” 的耐心，终将换来雷霆万钧的一击。