他独自下车，一身深色中式礼服，身形挺拔，表情平静如水
英国大使馆参赞早已等候在门口，态度恭敬得近乎谦卑，引领他穿过寂静得有些压抑的前厅和长廊，最终来到使馆深处一间私密的小书房
书房内灯火通明，壁炉里燃着昂贵的橡木，驱散着罗马夜间的微凉
空气中弥漫着陈年威士忌、雪茄和旧书的混合气味。房间里只有两个人：坐在主位单人沙发上的，是一位身着黑色镶边礼服、头发银白、面容虽然苍老疲惫但眼神依旧锐利如鹰的老妇人——正是维多利亚女王的特使，她的私人密友兼前宫廷女官，路易丝公主（一位与欧洲多国王室有亲缘关系的资深贵族）
而她身旁站着的，则是面色灰败、仿佛一下子被抽干了所有精气神的罗伯特·塞西尔首相。
没有其他随从，没有翻译（路易丝公主精通多国语言，包括汉语），甚至连侍者都已被屏退。这是最顶级的秘密会晤
“李正庆主理阁下，感谢您在百忙之中拨冗前来。请坐”
路易丝公主的声音平和而带有一种不容置疑的贵族威严，她微微抬手示意
塞西尔只是僵硬地点了点头，喉咙蠕动了一下，没能发出声音
“公主殿下，塞西尔首相”
李正庆不卑不亢地行礼，在对面沙发坐下。他目光扫过塞西尔，心中明了，这位首相此刻更像一个被带来见证判决的囚徒，而非谈判者
而之前和他进行秘密交易的阿瑟·本森尚未出现，或许阿瑟·本森已经完成他的秘密使命回国去了
寒暄极为简短
路易丝公主直奔主题，她的汉语带着优雅的牛津腔，但每个字都清晰有力：
“李阁下，首先，请允许我代表维多利亚女王陛下，对贵国在哈米德二世事件上表现出的……克制与智慧，表示诚挚的感谢。这避免了一场可能席卷整个文明世界的风暴”
这是为之前的秘密交易第一部分（毒气换不停审）定性并致谢，同时也是提醒对方，王室遵守了承诺
“女王陛下和帝国的善意，我们感受到了”
李正庆得体回应
“其次”
路易丝公主话锋一转，语气变得沉重
“关于苏伊士运河的安排，女王陛下知悉了日间达成的方案，她认为，这是一个……在极端困难局面下，所能达成的、相对务实的安排。帝国（英国）在其中的位置，女王陛下表示……理解”
她说得很含蓄，但“理解”二字背后，是吞下苦果的无奈和对神州“留了面子”的默认
这是在确认秘密交易第二部分（苏伊士给英国留体面）的达成
“帝国（神州）一向认为，和平与稳定需要各方展现务实与智慧”
李正庆依旧滴水不漏
“然而”
路易丝公主的身体微微前倾，苍老但明亮的眼睛紧紧盯住李正庆
“所有的体面与妥协，都需要有坚实的基础来维系。女王陛下担心，目前拟定的条约，尤其是其中关于……赔款的部分，其数额之巨，支付条件之苛刻，可能会彻底摧毁联合王国恢复元气、乃至维持基本体面的能力，一个在财政上崩溃、社会陷入动荡、政府失去权威的英国，将无法履行其在运河安全、乃至未来任何国际事务中的责任，届时，今日保留的‘体面’，也将如同沙上城堡，顷刻崩塌”
她终于图穷匕见，点出了今晚会面的核心，也是秘密交易的最后、最艰难的部分：为天文数字的战争赔款，争取减免、延期或更优惠的支付条件
王室出面，以“维持英国基本体面与履行责任能力”为理由，请求神州高抬贵手
塞西尔终于抬起头，眼中布满血丝，声音干涩地补充道，几乎是在哀求：
“李主理阁下，那个数字……会压垮我们的财政，引发社会革命……我们不是不愿承担责任，但请给我们一条活路，一个……喘息的机会”
李正庆静静地听着，手指无意识地摩挲着沙发光滑的皮革
他知道，这才是维多利亚女王亲自安排、由王室核心成员出面进行终极交涉的真正目的
毒气是面子，苏伊士是里子，但赔款是命根子
英国可以认错，可以交出部分运河权益，但不能被赔款彻底抽干血液而死
书房内陷入寂静，只有壁炉木柴燃烧的噼啪声
路易丝公主和塞西尔的目光都死死锁定在李正庆脸上，等待着他的判决
良久，李正庆缓缓开口，声音平稳而清晰：
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“公主殿下，塞西尔首相。帝国理解贵国面临的财政困难，帝国所求，亦非竭泽而渔，一个稳定、有能力履行条约的英国，符合地区的长远利益，也符合帝国的利益”
他停顿了一下，给出关键信息：
“关于赔款总额，基于战争损失、军费开支及道义补偿计算得出，此乃公开条约之基石，难以大幅削减，否则帝国无法对国民交代”
看到两人眼中希望的光芒迅速黯淡，他话锋一转：
“但是，支付方式、期限、抵押品以及……可能的债务转换，存在协商空间”
路易丝公主眼神一亮：“请阁下明示”
李正庆有条不紊地提出方案，这显然是北都天策府和国内财经智囊反复推敲后的底线：
“一、分期支付
总额可分为三十年乃至五十年期支付，前十年可只付息，或象征性支付部分本金，减轻近期压力”
“二、实物与权益抵偿
部分赔款，可由英国以其控制的特定海外资产权益（如某些地区的矿产特许权、港口租借地、铁路股份）、先进工业设备与技术、以及船舶等实物进行抵偿”
“三、债务证券化
可将部分赔款债务，转为由英国政府担保、在伦敦和上海金融市场发行的长期债券，由国际投资者认购，分散英国政府直接偿付压力，帝国也可根据需要持有或交易”
“四、关税与贸易安排挂钩
英国需在未来对神州商品给予长期最惠国待遇乃至更低关税，帝国可考虑将部分赔款与对英出口增长挂钩，变相以未来贸易盈余部分冲抵赔款”
“五、政治与安全承诺
英国需在公开及秘密场合，明确承诺在未来涉及帝国核心利益（如印度洋航道、远东）的国际事务中，保持中立或与帝国协商，并分享相关情报。此类合作，可视情况折抵部分赔款”
他提出的不是简单的减免，而是一套复杂的金融、经济、政治组合方案
核心思想是：不减少名义赔款总额（保全国内面子和对英惩罚象征），但通过长期化、资产化、贸易化、政治化的方式，大幅降低英国的即期现金支付压力，同时将赔款转化为深入绑定英国经济、技术、外交的长期杠杆
路易丝公主和塞西尔听完，陷入沉思
这套方案极其苛刻，但相比一次性支付天文数字的现金，无疑是给了英国一条活路，甚至留下了未来通过合作“减债”的可能性
尤其是技术、资产抵偿和债券化，给了英国操作空间。而政治承诺，虽然屈辱，但在当前形势下，几乎是必然的代价
“我们需要时间研究具体条款……”
塞西尔嘶哑地说
“可以”
李正庆点头
“但这些原则，必须在最终条约签署前达成一致，帝国可以派财政金融专家与贵国团队连夜详谈。”
路易丝公主缓缓站起身，向李正庆微微颔首，神情复杂：
“李阁下，感谢您的……务实建议。我会将今晚的谈话，完整呈报女王陛下，愿我们……都能为两个帝国，找到一条通向未来的道路，尽管这条路上铺满了荆棘”
秘密交易的核心部分，就在这间弥漫着雪茄与威士忌气息的密室里，达成了初步的框架
没有鲜花，没有掌声，只有最赤裸的利益交换与对未来格局的冷酷算计。李正庆起身告辞，他知道，今晚之后，《罗马条约》最后一块也是最沉重的拼图，即将完成
而神州，不仅将获得巨额的战争赔偿，更将获得缠绕在英国未来数十年国运之上的、无形的金融缰绳与政治枷锁
走出英国大使馆，罗马的夜风带着一丝凉意。李正庆深吸一口气，抬头望向繁星点点的夜空
一场战争的结束，意味着另一场没有硝烟、但同样漫长的博弈的开始。而帝国，已经准备好了所有的筹码与武器