（1914年11月中旬，伊普尔战役结束，全球回响）

燃烧的坦克残骸与泥泞的战场上飘扬的米字旗，共同宣告了持续一个多月的第一次伊普尔战役（在此时间线提前并扩大）以英军及其盟友的战术性胜利告终

尽管德军最终在后续预备队的拼死反击和重新调整的防御下，勉强在伊普尔以东更纵深的地区稳住了一条新防线，避免了全线崩溃，但英军成功地将战线向德军方向推进了5至8公里，夺取了数个关键的制高点和村庄，并严重威胁到德军在佛兰德地区的后勤枢纽

更重要的是，英军付出的代价，相较于以往同等级别的突破尝试，要“低廉”得多——虽然坦克和步兵的损失依然惨重，但远未达到索姆河或帕斯尚尔那种尸山血海的程度

对协约国而言，伊普尔的胜利不啻于一剂强心针

在伦敦，阿斯奎斯首相在议会欣喜地宣布“佛兰德的坚冰已被打破”，丘吉尔（作为坦克项目的早期推动者之一）更是意气风发

胜利暂时压制了国内的反战声浪，证明了巨额军费和新武器研发的价值，也为英国争取神州更多“灵活”援助增添了筹码

在巴黎，尽管梅斯依然久攻不下，但伊普尔的胜利极大地缓解了法军北翼的压力，证明了德军并非不可战胜，同时也刺激了法国军方加速自己的装甲车辆研制（勒瓦瑟尔的设计被重新从故纸堆中翻出）

在圣彼得堡，沙皇政府将伊普尔胜利宣传为“西方盟友的伟绩”，用以鼓舞在东线苦战的俄军士气，并暗中催促英法提供更多援助，尤其是——能否分享这种新式武器的技术？

对同盟国而言，这是一记沉重的闷棍

在柏林，总参谋部一片阴云

德皇威廉二世在震怒之余，严令不惜一切代价，必须立刻拥有“德国自己的、更强大的坦克”。德国庞大的工业机器和工程师团队被紧急动员起来，开始逆向工程（根据战场残骸和情报）和自主设计

但时间和先发优势已经失去

在维也纳，奥匈帝国的高层在震惊于“英国铁牛”威力的同时，更感到深深的无力——他们连像样的卡车都产能不足，何谈坦克？

对全球观察家，尤其是那些尚未完全卷入或保持中立的大国而言，伊普尔是一场生动的、未来战争的预演

美国的军事观察员发回了详细报告，潘兴将军等人开始认真审视陆军是否需要发展类似的机动装甲力量

意大利更加犹豫不决，但军方内部“技术至上”的派系声音变大

奥斯曼帝国和保加利亚等同盟国成员，则在焦虑中向德国求援，希望获得反制手段或类似装备

然而，最冷静、或许也是最早预料到这种武器潜力的观察者，来自东方

（北都，天策府，军武院技术审议厅）

巨大的厅堂内灯火通明，墙壁上悬挂着巨幅的世界地图和欧亚战区图

长条会议桌旁，坐着军武长赵从铭、海军司令张志强、空军总监刘步蟾（借用历史人物名，表空军负责人），以及总装备部、兵工总署、皇家科学院工程院的十几位高级官员和顶尖工程师

桌面上，铺开着从各种渠道（外交官、军事观察员、情报员、甚至公开新闻报道）搜集来的、关于英军“陆地巡洋舰”（坦克）的素描、性能推测、战术描述以及战场影响评估

赵从铭用手指敲了敲桌上的一份摘要：

“都看完了。英国人搞出的这个‘水柜’（Tank），确实在佛兰德打出了威风。无视堑壕铁丝网，为步兵提供移动装甲和火力支援……理念不算新鲜，但英国人把它做出来，并且用对了地方”

一位白发苍苍但目光矍铄的老工程师，徐建寅（借用清末工程师名，表帝国重工权威），扶了扶眼镜，开口道：

“军武长大人，从技术原理看，无甚稀奇。内燃机、履带、钢甲、小口径火炮与机枪之结合。我神州之‘铁骑系列’实验平台，早在三年前便已进行过类似验证。只不过……”

他顿了顿

“陛下与政事院当时认为，其成本高昂，于帝国当前主要假想敌（俄、日）之边境山地、水网、丛林地形，效用未必显着，且易暴露我技术进展，故暂缓大规模列装，仅作技术储备与秘密改进”

另一位较年轻的装甲车辆工程师补充道：

“徐老所言极是，我们的‘铁骑乙型’原型车，去年在漠北试验场，其越野能力、装甲防护和火力，据评估已不逊于此次英国投入之早期型号，甚至在传动和可靠性上可能更优。英国人不过是抢了个先手，打了德国人一个信息差罢了”

空军总监刘步蟾哼了一声：

“这东西也就欺负一下没有准备的步兵和固定防线。若遇我军已大量装备的战轰一体机（对地攻击机雏形）或重型轰炸机，从天而降的穿甲炸弹和燃烧弹，正是其克星。更别说，我军在单兵反装甲武器（如大口径反器材步枪、早期无后坐力炮原理验证）上也早有预研”

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海军司令张志强则从另一个角度思考：

“此物对海军陆战队抢滩登陆、巩固滩头或许有用。可列为两栖战车研究之参考”

赵从铭听着众人的讨论，脸上并无太多意外或焦虑。神州在军事技术上向来奉行“预研先行，厚积薄发，不一味争先，但求关键时制胜”的策略

坦克（或装甲战车）的概念，帝国工程师不仅早已掌握，甚至有更先进的方案躺在图纸上或存在于试验场

之所以没有像英国这样急不可耐地投入战场，一方面是因欧战前神州周边无如此规模的堑壕战需求，另一方面是极高的保密要求和朱出凌皇帝“不露底牌”的战略定力

“陛下的意思很明确”

赵从铭最终总结道，声音平稳而有力

“第一，确认此装备之价值与未来战场之必然地位。加速我‘铁骑’系列及后续‘麒麟’重型突破战车的定型与小批量秘密生产，组建实验性装甲教导部队，摸索战术。但绝不公开，不刺激他国，尤其是不让日本人嗅到风声”

“第二，针对此装备，强化反制手段。空军对地攻击战术、炮兵直瞄及间瞄反装甲战术、单兵反装甲武器，皆需加速研发与训练。我们要能造，也要能破”

“第三，密密关注各国动向。尤其是德国、法国、俄国的反应。他们必然会疯狂追赶。我们要通过情报网，获取他们的设计思路、弱点、进度。必要时……可以透露一些‘经过修饰’的早期思路，让他们走点弯路”

他眼中闪过一丝精光

“第四，也是陛下最关心的一点”

赵从铭站起身，走到东亚地图前

“日本，英国人的坦克在平原逞威，但日本列岛和朝鲜多山、多水、多丛林。我们的装甲力量发展，必须因地制宜，发展更适合远东地形的中轻型、两栖、乃至可空运（未来）的装甲车辆。同时，要研究在复杂地形下，如何有效运用和反制这类装备。陛下要的，是在我们自己的战场上，拥有绝对的优势，而不是简单模仿欧洲人”

他环视众人：

“欧战的烽火，正在催生新的战争之神。我们无需恐慌，更无需盲目跟风。但我们必须看清趋势，做好准备，并且确保当下一次战鼓在东方擂响时，我们的铁骑，将以超越所有人想象的方式，主宰战场。散会，各司其职”

当欧洲各国为伊普尔的坦克震撼而匆忙启动各自的装甲计划时，神州帝国已经以一种更沉稳、更深远、也更具有针对性的方式，开始了自己的布局

他们不仅看到了坦克的价值，更在思考如何将这种新武器融入自身独特的战略环境和军事体系之中，并提前筹划克制之道

技术的竞赛从未停歇，而东方的巨龙，正以冷静的目光审视着西方战火中诞生的新玩具，并默默锻造着属于自己的、更锋利的剑与盾

神州的高层决策是一种基于绝对理性不被个人情绪左右的机械式的决策模式，这样的好处是避免帝国决策因为人为原因出现偏差，坏处也相当明显，几乎不近人情的决策让一众人只能剥离个人情绪，一旦决策下达就能执行

（1915年2月，农历乙卯年正月初一，神州帝国，北都）

爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏

北都城沉浸在一片盛世欢腾的海洋中