钱老板笑了，把银子塞进他手里：“这就对了。”

腊月初八（1903年1月5日），寅时三刻。

镇子场还在沉睡。冻雨停了，转为细雪，盐粒似的雪沫子无声落下，给屋顶、街面、枯树枝敷上一层薄白。

八十个清兵踩着积雪，悄无声息地包围了周老三家。他们穿着厚棉袄，外罩号褂，手里的刀枪在雪光里泛着冷冽的寒光。带队的是威远前军帮带段方成，云南人，行伍二十年，脸上有道从眉骨划到嘴角的疤，是当年剿哥老会时留下的。

他亲自带十个人守正门，其余人分散堵住后窗、柴房、乃至屋顶——像个密不透风的铁桶。

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“要活的。”段方成对部下重复，“岑大人要口供，要她的脑袋悬城示众。谁失手杀了，军法处置！”

屋里，廖观音突然惊醒。

不是听到声音——清军的脚步被积雪吸去了大半。是一种本能，野兽般的本能。她猛地坐起，手伸向枕下，摸到了那把跟随她一年的短刀。

“二娃。”她推醒弟弟。

廖二娃揉着眼睛坐起来，看见姐姐紧绷的脸，瞬间清醒：“姐……”

“清军来了。”

话音未落，院门被撞开的声音撕裂了雪夜的寂静。

“哐——！”

门闩断裂，木门轰然洞开。雪光里，段方成的身影堵在门口，像一尊门神。

“廖观音！”他的声音粗粝如砂纸，“出来受降！”

东厢房的门几乎同时被踹开。

廖观音第一个冲出去。没有犹豫，没有废话，短刀直取段方成咽喉——这是她这一年学到的：生死搏杀，先手者活。

段方成侧身，刀锋擦着颈侧划过，带起一丝寒意。他反手一刀，砍在廖观音左臂——正是旧伤的位置。

剧痛让她踉跄后退，血瞬间浸透粗布棉袄。

三个护卫从柴堆后跃出，举刀扑向清军。他们都是火盆山幸存逃散后聚拢来的老兵，知道今夜凶多吉少，但没一个人退缩。

第一个护卫被乱枪打死——清军用的是新式的后膛枪，近距离威力惊人。铅弹在他胸口开出碗大的洞，血喷出来，在雪地上泼出一朵猩红的花。

第二个护卫砍翻两个清兵，腿却被刀砍断，人栽倒在地，仍用刀乱挥，直到被乱刀剁碎。

第三个护卫扑到廖观音身边，用身体挡住射来的子弹：“娘娘……走……”

话没说完，背上连中三枪，软倒下去。

廖二娃红了眼，举着父亲留下的柴刀——刀身早已崩缺，刃口翻卷——嘶吼着扑向段方成。

“二娃！别——！”廖观音嘶喊。

太晚了。

长矛刺穿少年单薄的胸膛。矛尖从后背透出来，带着血，在雪光下亮得刺眼。

廖二娃低头看着胸口的矛杆，似乎不明白发生了什么。他张嘴想喊姐姐，血却从嘴里涌出来。他慢慢跪下，倒下，眼睛还睁着，看着灰白的天空。

廖观音扑过去，抱住弟弟。

身体还是温的，但胸口那处贯穿伤，血正汩汩往外冒，止不住。

“二娃……二娃……”她喃喃着，手徒劳地捂住伤口，血从指缝里涌出。